Este tipo de tipi nativo americano es una invención singular de los indios de las llanuras de Norteamérica. Está sostenido por una docena o más de largas varas que se cruzan en la parte superior, lo que permite montarlo de manera rápida y sencilla. Al desmontarse para viajar, estas varas pueden utilizarse para construir un trineo nativo americano tirado por caballos o perros, lo que lo hace ideal para un estilo de vida nómada, especialmente para evacuar rápidamente en caso de una embestida de bisontes. Tradicionalmente, los “TIPI” se confeccionaban con corteza de abedul, pero hoy en día se elaboran con lona blanca. Las tiras de lona se cosen entre sí y luego se recortan en forma semicircular. En comparación con otras tiendas, el “tipi” cuenta con una abertura en la parte superior. Las dos solapas de lona a ambos lados de dicha abertura, que asemejan grandes orejas, ayudan a dirigir el viento. Por un lado, permiten que el humo se escape; por otro, evitan que el aire frío vuelva a entrar, funcionando como una chimenea. Este diseño facilita que las personas cocinen y se mantengan calientes utilizando llamas abiertas en el interior. Cuando llueve, las dos solapas de lona se arrastran sobre la abertura.

En invierno, se puede añadir un forro interior para aumentar el aislamiento. Al mismo tiempo, el espacio entre el forro interior y la lona exterior potencia el efecto chimenea, facilitando que los gases de escape se evacúen rápidamente mientras permite la entrada continua de aire fresco. La tienda de los indios norteamericanos se denomina “tipi” o “teepee” en inglés, una transliteración de ‘thipi’ procedente del idioma del pueblo lakota (una rama de los sioux), que significa “morada”. Está sustentada por tres ramas rectas, descortezadas, pulidas y secas, que constituyen la estructura principal, a las que se añaden otras diez o veinte ramas, según el tamaño de la tienda. Todas las ramas se disponen en círculo sobre el suelo y se recogen hacia arriba formando una estructura cónica; desde el punto de unión hasta la base se cubre con corteza de abedul o piel de animal, dejando expuesto el extremo superior para que se aprecien las ramas extendiéndose hacia el exterior. Tras desmontar el campamento, las largas varas pueden utilizarse para construir un travois, que es arrastrado por caballos o perros.

Los tipis modernos están ahora completamente cubiertos de lona. En las décadas de 1960 y 1970, los tipis instalados por los hippies eran una imagen común en los festivales de música rock al aire libre, y también constituían un alojamiento sencillo muy apreciado dentro del movimiento “volver a la tierra” de aquel tiempo. Antes de montar el campamento, los pueblos indígenas ataban una pluma a un hilo fino para determinar la dirección del viento; la abertura del tipi debía orientarse en sentido opuesto al viento, a fin de evitar que éste lo derribara.

El revestimiento exterior de un tipi moderno se despliega como una pieza semicircular de lona. Se extiende sobre un armazón de ramas y se une en la parte superior de la abertura mediante una hilera de delgados clavos de madera (pasadores de amarre), muy parecidos a los “botones” de una tienda de campaña. La tienda, tensada por estos “botones” y por estacas clavadas en el suelo, resalta las líneas del armazón interno; al golpear la lona se produce un sonido semejante al de un tambor. El armazón estructural triangular formado por tres postes principales de soporte es sumamente robusto y puede sostener sin dificultad el peso combinado de dos personas.

Hoy en día, el tipi sigue siendo utilizado por algunos recreadores históricos y se emplea con frecuencia para acampar durante los powwows que se celebran en las reservas de pueblos indígenas.

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